Przez długi czas handel polegał na wymianie przedmiotów. W krajach rolniczych wartość różnych dóbr przeliczano na zboże. Ludy u których większą rolę odgrywało pasterstwo i hodowla, za środek płatniczy uznawały bydło. Np w "Iliadzie" można przeczytać, że np zbroja kosztowała 9 wołów.

Jednym z najbardziej rozpowszechnionych towarów była sól. Najlepszym dowodem na to że sól była środkiem płatniczym było (powielane do teraz) powiedzenie "słono za to zapłacić".

W krajach słowiańskich towar wymieniano także na miód i skóry. Za pierwszych piastów futerka kun i lisów uznawano za środki płatnicze nawet w oficjalnych dokumentach międzynarodowych.

Monetę wynaleziono w VII wieku p. n.e. w kręgach cywilizacji greckich ( w Lidii) oraz w Argolidzie (Peloponez). Lidyjskie monety były wykonane z elektronu a w Argolide używano monet srebrnych.

Pierwsze pieniądze papierowe wydano w Szwecji w 1661 roku