Międzynarodowy zespół naukowców przyjrzał się sześciu najliczniejszym rodzinom dinozaurów – w tym tyranozaurom, ceratopsom i hadrozaurom – żyjącym w okresie kredy (150-66 milionów lat temu). Okazało się, że wszystkie badane rodziny sukcesywnie ewoluowały i rozwijały się do momentu, aż 76 milionów lat temu coś się nagle zmieniło. Tempo wymierania populacji gwałtownie wzrosło, a tempo ewolucji i powstawania nowych gatunków – spadło.

Jako pierwsze zaczęły zanikać populacje gatunków roślinożernych. Guillaume Guinot, jeden ze współautorów badania, wyjaśnia, że malejąca liczebność roślinożerców wpłynęła na funkcjonowanie całego ówczesnego ekosystemu – stał się niestabilny i podatny na załamanie.

Dlaczego dinozaury zaczęły wymierać?

W nowym badaniu wskazano główne czynniki, które mogły doprowadzić do nagłego spadku liczebności dinozaurów. Jednym z nich były zmiany klimatyczne. – Klimat stawał się chłodniejszy, co utrudniło życie dinozaurom, które prawdopodobnie były przystosowane do życia w wyższych temperaturach – mówi inny współautor badania, prof. Mike Benton.

Szacuje się, że w czasie globalnego ochłodzenia pod koniec kredy średnia globalna temperatura spadła o 7° C.

– Odkryliśmy również, że starsze [dłużej istniejące] gatunki dinozaurów były bardziej podatne na wyginięcie. Być może nie były w stanie przystosować się do nowych warunków – dodaje naukowiec.

Zdaniem autorów odkryty przez nich przełom był „kluczowym momentem w ewolucji życia na Ziemi”. Ostateczny cios, którym było uderzenie asteroidy, sprawił, że świat przez 160 mln lat zdominowany przez dinozaury uległ całkowitej zagładzie.